Satu kata bisa berarti banyak, lho. Setiap kata dalam suatu bahasa seringkali memiliki lebih dari satu makna. Perbedaan makna terjadi ketika satu kata berada dalam susunan kalimat yang berbeda atau diikuti oleh kata-kata yang berbeda. Perbedaan makna juga akan terjadi apabila kata-kata tersebut dipakai dalam bidang yang berbeda. Perbedaan makna perlu diperhatikan ketika orang sedang mempelajari suatu bahasa supaya pembelajar bisa menggunakan kata-kata dalam bahasa yang dipelajarinya dengan baik dan benar.
Salah satu contoh kata dengan makna yang berbeda-beda adalah sayang. Berikut adalah beberapa makna dari kata sayang yang sering digunakan:

1. Kata sayang mempunyai makna yang sama dengan kata cinta, contoh:

 

• Setiap orang tua pasti sayang kepada anak-anaknya.
• ‘Saya sayang kamu.’ kata Haris kepada istrinya.

2. Kata sayang dipakai sebagai kata sapaan, yaitu memanggil orang yang dicintai atau disayangi, contoh:

• ‘Sayang, di mana kamu?’
• ‘Apa kabar, Sayang?’

3. Kata sayang dipakai untuk mengungkapkan rasa kasihan, contoh:

• Sayang, mereka tidak bisa melanjutkan sekolah.
• ‘Aduh sayang, sakit ya?’ kata ibu kepada anaknya yang baru saja terjatuh.

4. Kata sayang dipakai untuk mengungkapkan rasa menyesal, contoh:

• ‘Sayang sekali, saya tidak bisa datang ke pesta pernikahan Anda.’
• Marina adalah gadis yang cantik dan baik. Sayangnya, dia sering bergaul dengan anak-anak berandalan.
• Sayang, korban-korban bencana alam itu belum mendapatkan bantuan dari pemerintah.

Kata sayang di sini bisa diikuti oleh kata lain seperti: sayang sekali, sayang benar dan sayangnya.

5. Kata sayang dipakai untuk mengungkapkan rasa rugi (tidak rela), contoh:

• Ayam ini sayang kalau disembelih. Kita bisa menjualnya ke pasar dan mendapatkan uang.
• Sayang kalau kamu tidak melanjutkan sekolah. Zaman sekarang ini, sekolah sangat penting untuk mengembangkan kemampuan kamu.
  Kata kalau di dalam kalimat di atas biasanya dipakai dalam makna ini.

Perbedaan makna pada kata sayang sangat dipengaruhi oleh emosi seseorang. Penggunaan intonasi dan gaya bahasa juga dapat menimbulkan perbedaan makna, terutama ketika kata sayang dipakai untuk mengungkapkan rasa kasihan dan menyesal. Hal ini dipengaruhi oleh hubungan antara pengguna bahasa (pembicara dan yang diajak bicara), apakah hubungan emosinya dekat atau tidak, sangat menentukan makna kata itu.

Oleh karena itu, hendaknya pembelajar bahasa memperhatikan juga faktor-faktor lain yang mempengaruhi penggunaan bahasa tersebut, bukan hanya mengartikan bahasa berdasarkan padanan katanya di bahasa lain atau berdasarkan struktur kalimatnya saja.